เรื่องราวสุดสะเทือนใจของบริษัทเบื้องหลังประแจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก

หมายเหตุบรรณาธิการ: ทัวร์ชมธุรกิจขนาดเล็กทั่วประเทศครั้งนี้เน้นย้ำถึงจินตนาการ ความหลากหลาย และความยืดหยุ่นขององค์กรอเมริกัน

Dan Brown ร้องไห้เมื่อคำตัดสินลงมา ในตัวเมือง ศาลในชิคาโก คณะลูกขุนของรัฐบาลกลางเพิ่งตรวจสอบสิทธิบัตรของบราวน์เกี่ยวกับประแจไบโอนิค ประแจที่จับได้ราวกับคีมพร้อมด้ามจับ มันยังปกครองด้วยว่า เซียร์ และผู้ขาย Apex Tool Group ได้จงใจละเมิดสิทธิบัตรนั้น

หลังจากนั้น ทนายความของบราวน์ได้พูดคุยกับคณะลูกขุน 'พวกเขาบอกว่าพวกเขาสามารถบอกได้ว่ามันเกี่ยวกับหลักการสำหรับเขาเพราะเมื่อเขา [ทำลาย] ยังไม่มีการอ่านตัวเลขความเสียหาย' Sarah Spires หุ้นส่วนการดำเนินคดีที่สำนักงานกฎหมาย Skiermont Derby ในดัลลัสกล่าว 'เขาอาจจะได้รับรางวัลหนึ่งดอลลาร์ ตอนนั้นเองที่เขารู้สึกว่าเขามีความยุติธรรม'

บราวน์ไม่รู้สึกแบบนั้นอีกต่อไป 'พวกเขาเรียกสิ่งนี้ว่าระบบยุติธรรม' เขากล่าว 'พวกเขาควรเรียกมันว่าระบบความอยุติธรรม ความจริงที่ว่าฉันอยู่ที่นี่ตอนนี้มันบ้าไปแล้ว'

ในเดือนพฤษภาคม 2560 เครื่องมือคนตัดไม้ ธุรกิจในชิคาโกซึ่งมีบราวน์เป็นผู้ก่อตั้ง ได้รับเงินรางวัล 6 ล้านดอลลาร์จากคดีละเมิดสิทธิบัตรต่อลูกค้าเก่าอย่าง Sears และ Apex ซึ่งเป็นผู้ขายของ Sears Apex manufตัวยึดตำแหน่งสลัก Max Axess Wrench ซึ่งเหมือนกับ Bionic Wrench ที่จับได้เหมือนคีมในจีน ด้วยความเสียหายที่เพิ่มขึ้น รางวัลของ Loggerhead อาจเพิ่มขึ้นสามเท่า 'มันเป็นวันที่ยอดเยี่ยมสำหรับเรา เป็นเรื่องของดาวิดและโกลิอัทอย่างแท้จริง' บราวน์ผู้ซึ่งลงทุนไปมากกว่า 100,000 ดอลลาร์และใช้เวลานับไม่ถ้วนในการทำตามคำเรียกร้องของเขา

สิบแปดเดือนต่อมา โกลิอัท แม้ว่าจะมีโกลิอัทที่บาดเจ็บอยู่ก็ตาม การล้มละลาย --กลับมาอยู่ด้านบน ส่วนหนึ่งของการต่อสู้ทางกฎหมายที่ยืดเยื้อ ผู้พิพากษาได้สั่งการพิจารณาคดีใหม่ และในคำพิพากษาโดยสรุปในเดือนกรกฎาคม ได้วินิจฉัยชี้ขาดให้จำเลยเป็นฝ่ายเห็นชอบ ผู้พิพากษาไม่ได้คว่ำคำตัดสินเกี่ยวกับความถูกต้องของสิทธิบัตร แต่อาจอุทธรณ์อีกครั้งได้ 'ถ้าสิทธิบัตรของเราเป็นโมฆะ เราจะเปลือยเปล่าทั้งหมด' บราวน์กล่าว 'ใครๆ ก็สร้าง Bionic Wrench ได้ และเราไม่มีทางขอความช่วยเหลือ'

การตัดสินใจทำให้เขาตาบอด สำหรับบราวน์ นักประดิษฐ์และศาสตราจารย์ระดับวิทยาลัยที่อุดมสมบูรณ์ ประแจไบโอนิคเป็นศูนย์รวมของปรัชญาการออกแบบที่มีรายละเอียดและความเชื่อที่แน่วแน่ในการผลิตของอเมริกา เขาน่าดึงดูด แต่ตอนนี้เขากลัวชะตากรรมของบริษัทที่เขาเสี่ยงกับเงินออมเพื่อการเกษียณและจำนองใหม่

เรื่องของหลักการ

คดีนี้ส่งผลกระทบต่อธุรกิจของบราวน์ คนตัดไม้ซึ่งมีพนักงานห้าคนได้ขายประแจมูลค่าประมาณ 60 ล้านดอลลาร์นับตั้งแต่เปิดตัวในปี 2548 ปัจจุบันรายรับเหลือเพียงครึ่งเดียวของบริษัทที่จุดสูงสุดของบริษัท และการฟ้องร้องทำให้การชนะบัญชีใหม่ยากขึ้น 'มันเหมือนกับการทำธุรกิจโดยมีเมฆดำคลุมหัวคุณ' บราวน์กล่าว

เจ็บปวดยิ่งกว่า การต่อสู้สิทธิบัตรยังเป็นการโจมตีความเชื่อที่ร้อนแรงที่สุดของบราวน์อีกด้วย ประการแรกและสำคัญที่สุด เขามุ่งมั่นที่จะผลิตในสหรัฐฯ ซึ่งเป็นจุดขายที่ทำให้เขาต้องสูญเสียธุรกิจ 'ฉันใช้เหล็กกล้าของอเมริกา ส่วนประกอบที่ผลิตในอเมริกา และแรงงานของอเมริกา' เขากล่าว 'แต่มันได้รับการต่อสู้อย่างต่อเนื่องเพื่อให้เป็นอย่างนั้น'

ความเชื่ออื่นๆ ของบราวน์เป็นนามธรรมมากกว่า ผู้ประกอบการและนักประดิษฐ์ที่มีจิตวิญญาณของนักวิชาการ เขาใช้เวลาหลายสิบปีในการปลูกฝังปรัชญาที่ละเอียดถี่ถ้วนของความได้เปรียบในการแข่งขัน เป็นตัวเป็นตนในกระบวนการที่เขาเรียกว่า สร้างความแตกต่างด้วยการออกแบบ . เดิมทีบราวน์สร้างประแจเป็นพื้นฐานสำหรับกรณีศึกษาในกระบวนการนั้น เขาต้องการผลิตภัณฑ์ที่มีการออกแบบ ผลิต การค้า และการป้องกันที่เขาสามารถจัดทำเป็นเอกสารได้ทีละขั้นตอน เพื่อที่เขาและคนอื่นๆ จะสามารถสอนได้

มอนเตลจอร์แดนสูงเท่าไหร่

ชายผู้พิถีพิถันและเข้มข้นซึ่งมีประวัติย่อถึง 13 หน้าเว้นระยะเดียว รวมถึงสิทธิบัตร 34 ฉบับ บราวน์รวมเคส Bionic Wrench ไว้ในวิทยานิพนธ์ซึ่งทำให้เขาได้รับปริญญาเอกจากมหาวิทยาลัยโคเวนทรีในปี 2560 ปัจจุบันเขาสอนการสร้างความแตกต่างโดย การออกแบบที่ Northwestern University ซึ่งเขาเป็นศาสตราจารย์ในโรงเรียนวิศวกรรมศาสตร์

'โอกาสเดียวคือการออกแบบบางสิ่งในพื้นที่สีขาวที่สร้างมูลค่าและความได้เปรียบในการแข่งขัน แล้วปกป้องมัน' บราวน์กล่าว 'นั่นไม่ได้เปลี่ยนเพียงเล็กน้อยในใจของฉัน'

นักประดิษฐ์ รับจ้าง.

การต่อสู้ของบราวน์กำลังดำเนินไปไม่ไกลจากที่ซึ่งเขาเติบโตขึ้นมา ทางฝั่งใต้ของชิคาโก พ่อของเขาทำงานในคลังสินค้า แม่ของเขาเป็นพยาบาล บราวน์ได้งานล้างจานครั้งแรกเมื่ออายุ 13 ปี ในคืนขยะในละแวกบ้าน ครอบครัวจะขับรถไปรอบๆ เพื่อหาท่อทีวีและลวดทองแดงเพื่อขาย พวกเขาจะนำจักรยานที่ทิ้งแล้วกลับบ้านเพื่อซ่อมแซม

พ่อของบราวน์ต้องการให้เขาเป็นช่างประปา แต่นายจ้างคนแรกของเขาทำโฟมโพลียูรีเทน เขาย้ายไปสตาร์ทอัพ แล้วไปบริษัทที่ทำชุดสำหรับพ่นฉนวนโฟม ขณะอยู่ที่นั่น บราวน์ได้พัฒนาเครื่องจ่ายโฟมรูปแบบใหม่ ซึ่งนายจ้างของเขาจดสิทธิบัตร เขายังคงอัปเดตผลิตภัณฑ์อย่างต่อเนื่อง โดยวางไข่สิทธิบัตรเพิ่มเติมในกระบวนการนี้ แต่บราวน์ไม่เคยได้รับเงินมากมายจากทรัพย์สินทางปัญญาที่เขาช่วยสร้าง ดังนั้นที่นายจ้างคนต่อไปของเขา 'ฉันบอกเจ้าของว่าถ้าฉันสร้างสิทธิบัตรใด ๆ ฉันก็อยากได้ผลประโยชน์ครึ่งหนึ่งที่บริษัทจะได้รับ'

ด้วยรายได้จากสิทธิบัตรเหล่านั้น Brown ในปี 1991 ได้เปิดตัว Consul-Tech ซึ่งเป็นบริษัทที่ปรึกษาด้านการพัฒนาผลิตภัณฑ์ การทำธุรกิจซ้ำให้ชนะเป็นเรื่องง่าย แต่ธุรกิจใหม่นั้นยาก เขาสามารถอวดผลงานสิทธิบัตรที่กำลังเติบโตของเขาได้ แต่ไม่ใช่ผลิตภัณฑ์ที่สร้างขึ้นจากเทคโนโลยีใหม่เหล่านั้น แม้ว่าผลิตภัณฑ์ของเขาจะได้รับรางวัลมากมาย แต่ 'ฉันพูดเรื่องนี้ไม่ได้เพราะฉันไม่สามารถพูดได้ว่าฉันได้พัฒนาผลิตภัณฑ์นั้น'

บราวน์ต้องการสิ่งที่เชิดหน้าชูตาของเขาเองเพื่อทำให้ตาพร่าโอกาส นอกจากนี้ เขายังต้องการสร้างกรณีศึกษาที่บันทึกกระบวนการสร้างความแตกต่างโดยการออกแบบที่เขากำลังปรับปรุง เพื่อที่เขาต้องการผลิตภัณฑ์ 'บางสิ่งที่ผู้คนยินดีจ่ายเพื่อแก้ปัญหาที่ทุกคนตระหนักดี' บราวน์กล่าว

เครื่องมือที่สวยงาม

ในฤดูใบไม้ผลิปี 2545 บราวน์ขอให้ลูกชายวัยรุ่นเปลี่ยนเครื่องตัดหญ้าของครอบครัวจากโหมดคลุมด้วยหญ้าเป็นโหมดตัดหญ้า ลูกชายต้องการใช้คีมเพราะชิ้นส่วนต่างๆ ถูกปกคลุมด้วยขยะและจับยาก บราวน์คัดค้านว่าคีมจะดึงน็อตและสลักเกลียวออก 'ฉันคิดว่าคงจะดีไม่น้อยที่มีเครื่องมือที่ทำงานเหมือนประแจแต่จับได้เหมือนคีม' บราวน์กล่าว

วิธีแก้ปัญหาของเขาคือ Bionic Wrench โดยอิงจากกลไกการเปิดและปิดของชัตเตอร์กล้อง SLR เครื่องมือแบบปรับได้มีสองด้ามเหมือนคีมมากกว่าตัวเดียวเหมือนประแจ มันจับโบลต์ด้านแบนทั้งหกด้าน คลายเครียดที่มุมเพื่อป้องกันการปอก นอกจากนี้ยังเพิ่มแรงจับของมือเพื่อให้กระชับและคลายตัวได้ง่ายขึ้น

Bionic Wrench เปิดตัวในปี 2548 ที่งาน National Hardware Show ในลาสเวกัส เมื่อมีการประกาศรางวัลที่ดีที่สุดในการแสดง ประแจของบราวน์เดินออกไปพร้อมกับผลิตภัณฑ์แห่งปีของกลไกยอดนิยม มันคว้ารางวัลเกียรติยศเพิ่มเติมในการแข่งขันการออกแบบระดับชาติและระดับนานาชาติ ทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับร้านค้าปลีกอย่างถล่มทลาย ผู้มีโอกาสเป็นลูกค้าชอบความแปลกใหม่และการออกแบบของผลิตภัณฑ์ ต่อมาสติกเกอร์ช็อตมา

ราคาขายปลีกที่แนะนำเบื้องต้นของ Loggerhead คือ .95 ซึ่งมากกว่าประแจแบบปรับได้แบบเดิมถึงสองเท่า (วันนี้ Bionic Wrench มีราคาระหว่าง 19.95 ถึง 24.95 ดอลลาร์ ประแจทั่วไปหลายตัวขายได้ต่ำกว่า 10 ดอลลาร์) บราวน์ถูกกดดันให้ลดราคาลง ซึ่งหมายถึงการเอาต์ซอร์ซ 'ฉันพูดว่า 'นี่เป็นผลิตภัณฑ์ที่ผลิตในอเมริกา' เขาพูด 'ฉันปฏิเสธ.'

ดังนั้น Loggerhead จึงขายผ่าน QVC, Amazon และเว็บไซต์ของตัวเอง รวมถึงลูกค้ารายย่อยไม่กี่ราย เช่น สหกรณ์ฮาร์ดแวร์ Ace และ True Value Dan Harris ซึ่งเป็นเจ้าของร้าน Ace Hardware สองแห่งในเขตชานเมืองชิคาโก ได้ดำเนินการ Bionic Wrench มาตั้งแต่เปิดตัว และกล่าวว่าราคาที่สูงขึ้นไม่ได้ส่งผลกระทบต่อยอดขาย 'ความจริงที่ว่ามันถูกออกแบบและผลิตในสหรัฐอเมริกาเป็นเหตุผลที่แข็งแกร่งมากสำหรับคนที่จะซื้อมัน' เขากล่าว

ฮันนีมูนเซียร์

สองสามปี คนตัดไม้เติบโตอย่างต่อเนื่อง แต่ภาวะถดถอย 'เป็นหมัดในอุทรของเรา' บราวน์กล่าว ธุรกิจนี้ได้ลงทุนในการทำซ้ำผลิตภัณฑ์หลายครั้งและได้แนะนำ Bit Dr ซึ่งเป็นไขควงที่เหมาะกับสรีระที่มีหัว 21 หัว สำหรับผลิตภัณฑ์ทั้งหมด บราวน์ยืนยันเกี่ยวกับเครื่องมือที่ผลิตในอเมริกาซึ่งมีราคาแพง บริษัทได้สร้างสินค้าคงคลังที่ไม่มีการย้ายอีกต่อไป ผู้ค้าปลีกจ่ายเงินช้าอย่างเยือกเย็น

คนตัดไม้ดิ้นรนเป็นเวลาหนึ่งปีหรือสองปี จากนั้นในปี 2552 เซียร์ขอให้ทดสอบประแจ มีการสั่งซื้อ 15,000 หน่วยในปีนั้นและ 70,000 หน่วยในปีถัดไป ในปี 2554 เซียร์สั่งประแจ 300,000 ชิ้นซึ่งขายหมดก่อนคริสต์มาส บราวน์ใช้เงินประมาณ 500,000 ดอลลาร์ไปกับโฆษณาทางโทรทัศน์เพื่อดึงดูดลูกค้าให้มาที่เซียร์ ซึ่งเขากล่าวว่า ณ จุดหนึ่งได้ขอให้สั่งประแจเป็นล้าน เขาเสริมว่าตลอดการสนทนา Sears ยังคงรักษาจังหวะกลอง: 'เราสามารถขายได้มากขึ้นถ้าคุณไปจีน'

คนตัดไม้หยุดแสวงหาลูกค้ารายใหม่เพื่อให้เซียร์มีความพิเศษเฉพาะตัว และเริ่มจัดตั้งห่วงโซ่อุปทานในสหรัฐฯ เพื่อรับมือกับปริมาณที่เพิ่มขึ้น บราวน์รู้สึกไม่สบายใจเมื่อในเดือนมิถุนายน 2555 เซียร์หยุดการสื่อสารกะทันหัน 'วิทยุเงียบ' เขากล่าว

การหย่าร้างของเซียร์

ในฤดูใบไม้ร่วงปี 2555 บราวน์ได้รับอีเมลจากผู้บริโภคที่เป็นแฟนตัวยงของประแจไบโอนิค 'มันบอกว่า 'ยินดีด้วยที่นำเครื่องมือของคุณเข้าสู่ Craftsman' แต่ฉันเสียใจที่คุณไปจีนด้วย'' บราวน์กล่าว 'ฉันส่งอีเมลกลับไปหาเขาแล้วพูดว่า 'คุณช่วยอธิบายได้ไหม''

ผู้สื่อข่าวของบราวน์รายงานว่าเห็นสิ่งที่เขาสันนิษฐานว่าเป็นประแจไบโอนิคในการแสดงคริสต์มาสที่เซียร์ส บราวน์ขอให้ชายคนนั้นซื้อหนึ่งอันและค้างคืน มีป้ายกำกับว่า Craftsman ซึ่งเป็นสายเครื่องมือที่เซียร์เป็นเจ้าของ นอกจากนี้: ผลิตในประเทศจีน

บราวน์เล่าเรื่องของเขาให้ The New York Times สร้างความสนใจให้กับสื่อมากพอที่จะให้ความสนใจกับทีมทนายความที่เต็มใจทำงานในกรณีฉุกเฉิน เป็นเวลาห้าปี คดีของเขาทำให้กากน้ำตาลไหลผ่านระบบช้า ผู้พิพากษาเดิมเสียชีวิต สามเดือนต่อมา คนตัดไม้ชนะในการพิจารณาคดี เซียร์และเอเพ็กซ์ร้องขอการพิจารณาคดีใหม่เกี่ยวกับความเสียหาย

ผู้พิพากษาคนแรกในคดีนี้ได้กำหนดข้อเรียกร้องของสิทธิบัตรที่คณะลูกขุนจะตัดสิน ผู้พิพากษาที่รับช่วงต่อหลังจากเขาเสียชีวิตปล่อยให้การเรียกร้องเหล่านั้นยืนหยัด แต่ต่อมาตัดสินใจว่าเธอไม่เห็นด้วยกับพวกเขา ในเดือนธันวาคม เธอได้รับการพิจารณาคดีใหม่โดยพิจารณาจากการสร้างข้อเรียกร้องของเธอเอง ทั้งสองฝ่ายขอสรุปคำพิพากษาแทน ในเดือนกรกฎาคมผู้พิพากษาพบว่า Sears และ Apex เป็นที่โปรดปราน

(เซียร์ตอบคำขอสัมภาษณ์ด้วยข้อความว่า: 'เซียร์พอใจกับคำตัดสินของศาล เราตั้งตารอที่จะดำเนินการในขั้นตอนต่อไปและนำคดีนี้ไปไว้ข้างหลังเรา' เอเพ็กซ์ยังตอบกลับด้วยข้อความว่า 'Apex Tool Group พอใจกับเขต คำตัดสินของศาลว่าผลิตภัณฑ์ของเราไม่ละเมิดสิทธิบัตรของ Loggerhead ตามกฎหมาย เราคาดว่าคำพิพากษาที่ไม่ละเมิดนี้จะยังคงอยู่ในการอุทธรณ์')

บราวน์กล่าวว่าเขาคิดเสมอว่าคดีนี้จะถูกอุทธรณ์ แต่เขาไม่เคยคิดว่าคนตัดไม้จะเป็นคนที่น่าสนใจ 'มันเหมือนกับนิยายของคาฟคา' เขากล่าว

อนาคตที่ไม่แน่นอน

Spiers คาดว่าจะต้องใช้เวลาอีกหนึ่งปีก่อนที่ศาลอุทธรณ์จะตัดสิน การยื่นฟ้องล้มละลายของเซียร์จะไม่ส่งผลกระทบต่อผลลัพธ์ เธออธิบาย เนื่องจากมีข้อตกลงการชดใช้ค่าเสียหายระหว่างเซียร์และเอเพ็กซ์ ดังนั้น Apex จึงเป็นผู้รับผิดชอบ ในขณะเดียวกัน บราวน์และลูกชายของเขา ผู้อำนวยการฝ่ายพัฒนาธุรกิจของล็อกเกอร์เฮด มองหาลูกค้าใหม่และพยายามชำระหนี้ของบริษัท

บราวน์จินตนาการถึงการสร้างเครื่องมือล้ำสมัยทั้งครอบครัว และเขามีแนวคิดมากมายสำหรับผลิตภัณฑ์ใหม่ แต่เขาไม่สามารถซื้อเครื่องมือที่ผลิตในอเมริกาได้ เขาบอกว่าเขาพยายามที่จะมองโลกในแง่ดีในขณะที่วงล้อแห่งความยุติธรรมถูกบดบัง เขาพูดเกี่ยวกับโอกาสที่จะได้รับโปรโมชั่นคริสต์มาสครั้งใหญ่ เขารักงานสอนของเขา

ที่ Northwestern นักเรียนของ Brown มักถามเขาเกี่ยวกับคดีนี้ 'ฉันบอกพวกเขาว่าถ้าคุณไม่ต่อสู้ คุณจะแพ้โดยปริยาย' เขากล่าว 'เราจะสู้ต่อไป'