อนาคตของการทำฟาร์มอาจไม่เกี่ยวข้องกับดินหรือแสงแดด

การทำการเกษตรใช้น้ำปริมาณมาก โดย 70% ของน้ำจืดที่บริโภคทั้งหมดถูกใช้เพื่อการเกษตร การสำรวจทางธรณีวิทยาของสหรัฐอเมริกา ซึ่งมีเพียงประมาณครึ่งหนึ่งเท่านั้นที่สามารถรีไซเคิลได้หลังการใช้งาน นอกจากนี้ยังต้องการพื้นที่กว้างใหญ่และแน่นอนว่าต้องได้รับแสงแดดในปริมาณที่เหมาะสม

AeroFarms คิดว่ามีทางออกที่ดีกว่า วิธีการทำนาของบริษัทไม่ต้องการดิน ไม่มีแสงแดด และใช้น้ำเพียงเล็กน้อย ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นภายในอาคาร บ่อยครั้งในโกดังเก่า ซึ่งหมายความว่าตามทฤษฎีแล้วสถานที่ใดๆ อาจกลายเป็นพื้นที่เพาะปลูกที่อุดมสมบูรณ์ได้ สภาพภูมิอากาศ

การเริ่มต้นคือผลิตผลของ Ed Harwood ศาสตราจารย์ที่โรงเรียนเกษตรกรรมของมหาวิทยาลัย Cornell ในปี 2546 Harwood ได้คิดค้นระบบใหม่สำหรับการปลูกพืชด้วยวัสดุผ้าที่เขาสร้างขึ้น ไม่จำเป็นต้องมีสิ่งสกปรก - ใต้ผ้า รากของพืชถูกพ่นด้วยหมอกที่อุดมด้วยสารอาหาร Harwood ได้รับสิทธิบัตรสำหรับการประดิษฐ์ของเขาและได้ก่อตั้ง Aero Farm Systems ซึ่งได้รับการตั้งชื่อนี้เนื่องจาก 'aeroponics' หมายถึงวิธีการปลูกพืชโดยไม่ต้องวางลงในดินหรือน้ำ บริษัทซึ่งขายระบบการปลูกพืช ส่วนใหญ่เป็นโครงการเสริมสำหรับ Harwood และไม่ได้สร้างรายได้มากนัก

ในปี 2011 David Rosenberg ผู้ก่อตั้งบริษัทคอนกรีตกันน้ำ Hycrete และ Marc Oshima มาช้านาน, นักการตลาดในอุตสาหกรรมอาหารและร้านอาหาร มองดูความไร้ประสิทธิภาพของการทำฟาร์มแบบดั้งเดิมและสัมผัสถึงโอกาส ทั้งคู่เริ่มสำรวจวิธีการใหม่ ๆ ที่อาจเกิดขึ้น และระหว่างนั้นก็ได้เจอ Aero Farm Systems พวกเขาชอบสิ่งที่ Harwood พัฒนาขึ้น มากจนเสนอเงินให้เขาเพื่อแลกกับการให้พวกเขาเข้ามาร่วมก่อตั้ง พวกเขายังเสนอ การเปลี่ยนแปลงรูปแบบธุรกิจ: Rosenberg และ Oshima มองเห็นโอกาสที่ใหญ่กว่าในการปรับปรุงกระบวนการปลูกและขายพืชผลด้วยตนเอง

ฮาร์วูดตกลง บริษัทกลายเป็น AeroFarms โดยทั้งสามทำหน้าที่เป็นผู้ร่วมก่อตั้ง ทั้งสามคนซื้อโรงงานเก่าในรัฐนิวเจอร์ซีย์ เช่น โรงถลุงเหล็ก คลับ ศูนย์เพนท์บอล และเริ่มดัดแปลงให้เป็นฟาร์มในร่ม

วันนี้ ฟาร์มของสตาร์ทอัพแต่ละแห่งมีถาดวางเรียงในแนวตั้ง ซึ่งบริษัทปลูกแครอท แตงกวา มันฝรั่ง และผลิตภัณฑ์หลักสำหรับทารกสีเขียวระดับไฮเอนด์ ซึ่งขายให้กับร้านขายของชำบนชายฝั่งตะวันออก ได้แก่ Whole Foods, ShopRite และ Fresh Direct รวมไปถึงห้องอาหารในธุรกิจอย่าง Goldman Sachs และ The New York Times . ด้วยการเติบโตในพื้นที่ตลอดทั้งปี บริษัทหวังว่าจะสามารถให้ผลผลิตที่สดใหม่ในราคาที่ต่ำกว่า เนื่องจากการขนส่งจะถูกเก็บไว้ให้น้อยที่สุด (ปัจจุบันประมาณ 90 เปอร์เซ็นต์ของผักใบเขียวที่บริโภคในสหรัฐอเมริการะหว่างเดือนพฤศจิกายนถึงมีนาคมมาจากทางตะวันตกเฉียงใต้ตาม Bloomberg) AeroFarms เก็บรวบรวมจุดข้อมูลหลายแสนจุดในแต่ละโรงงาน ซึ่งช่วยให้ปรับเปลี่ยนแสงไฟ LED ได้อย่างง่ายดายเพื่อควบคุมรสชาติ เนื้อสัมผัส สี และคุณค่าทางโภชนาการ Oshima กล่าว ข้อมูลยังช่วยให้บริษัทปรับตัวแปรต่างๆ เช่น อุณหภูมิและความชื้น เพื่อเพิ่มผลผลิตพืชผลให้เหมาะสม

ผลลัพธ์ตาม AeroFarms นั้นมีประสิทธิภาพมาก: วิธีการปลูกนั้นให้ผลผลิตมากกว่าฟาร์มภาคสนามถึง 130 เท่าต่อตารางฟุตต่อปีจากมุมมองของผลผลิตพืชผล AeroFarm ใช้น้ำน้อยกว่าฟาร์มในไร่ 95 เปอร์เซ็นต์ ใช้ปุ๋ยน้อยกว่าการทำฟาร์มแบบเดิม 40 เปอร์เซ็นต์ และไม่มียาฆ่าแมลง พืชผลที่มักใช้เวลา 30 ถึง 45 วันในการเติบโต เช่น พืชผักใบเขียวที่ประกอบเป็นผลผลิตส่วนใหญ่ของบริษัท ใช้เวลาเพียง 12 วัน Oshima อ้างว่าฟาร์มแห่งใหม่ซึ่งเปิดในนวร์กในเดือนพฤษภาคมจะเป็นฟาร์มที่ใหญ่ที่สุดในโลก ฟาร์มในร่มที่มีประสิทธิผลโดยผลผลิตเมื่อเต็มกำลังการผลิต ปัจจุบัน Greens ของ AeroFarms ขายปลีกในราคาเดียวกันกับผักสำหรับทารกระดับกูร์เมต์ที่คล้ายคลึงกัน

อเล็กซ์ กัสการ์ธ อายุเท่าไหร่

'ฟาร์มส่วนใหญ่ไม่มีหัวหน้าเจ้าหน้าที่เทคโนโลยี' Oshima กล่าว 'เรามีศูนย์ R&D โดยเฉพาะ นักวิทยาศาสตร์พืช นักจุลชีววิทยา วิศวกรเครื่องกล วิศวกรไฟฟ้า เราได้ทำ Due Diligence ของเราเพื่อสร้างสิ่งนี้'

เพื่อให้แน่ใจว่านวัตกรรมอย่าง AeroFarms อาจเป็นได้ มันไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาที่ใช้งานได้จริงสำหรับการเปลี่ยนฟาร์มของโลก ปัญหาใหญ่ประการหนึ่งคือการทำฟาร์มในร่มต้องใช้ไฟฟ้าจำนวนมาก ซึ่งไม่เพียงแต่มีค่าใช้จ่ายสูง แต่ยังช่วยชดเชยสิ่งดีๆ ที่เกิดขึ้นได้มากด้วยการอนุรักษ์น้ำเนื่องจากปริมาณคาร์บอนฟุตพริ้นท์ที่สร้างขึ้น AeroFarms ยอมรับข้อเสียเปรียบ แต่บอกว่ากำลังทำงานเพื่อแก้ไขปัญหา บริษัท จ้าง Roger Buelow อดีตหัวหน้าเจ้าหน้าที่เทคโนโลยีของ บริษัท Energy Focus ซึ่งเป็น บริษัท ไฟ LED ซึ่งช่วยออกแบบ AeroFarms ระบบไฟ LED แบบกำหนดเอง 'นั่นช่วยให้เราสามารถใช้พลังงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าสิ่งอื่นใด' Oshima กล่าว

ความท้าทายอีกประการหนึ่งที่ AeroFarms เผชิญในขณะที่พยายามเติบโตก็คือการปรับขนาดความเชี่ยวชาญที่จำเป็นเพื่อดำเนินการฟาร์มเหล่านี้ Dickson Despommier นักจุลชีววิทยาและศาสตราจารย์กิตติคุณแห่งมหาวิทยาลัยโคลัมเบีย เริ่มทดลองการทำฟาร์มแนวดิ่ง ซึ่งเป็นคำที่เขาได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางในด้านการสร้างในปี 2000 Despommier กล่าวว่าการประสบความสำเร็จในการดำเนินการฟาร์มแนวตั้งนั้นต้องใช้ความรู้ด้านการเกษตรและกระบวนการที่กว้างขวาง ซึ่งใน กรณีของ AeroFarms ให้บริการโดย Harwood เป็นหลัก 'บางคนคิดว่าคุณสามารถอ่านหนังสือและหาวิธีทำสิ่งนี้ได้' Despommier กล่าว 'คุณไม่สามารถ'

เขากล่าวว่าเส้นโค้งการเรียนรู้ที่สูงชันสามารถสร้างอุปสรรคให้กับบริษัทในอุตสาหกรรมนี้ได้ 'ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดคือการหาคนที่มีคุณสมบัติ' เขากล่าว 'ผู้ปลูกโดยเฉพาะหายากมาก ใครเป็นคนฝึกพวกเขา? คำตอบคือ มีเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้น' ในสหรัฐอเมริกา University of Arizona, University of California, Davis และ University of Michigan เป็นหนึ่งในสถาบันไม่กี่แห่งที่เปิดสอนหลักสูตรการทำฟาร์มแนวดิ่ง

ที่ AeroFarms ปัญหานั้นขยายใหญ่ขึ้นด้วยอาหารเลี้ยงเชื้อที่ได้รับการจดสิทธิบัตรของ Harwood 'ไม่มีใครมีประสบการณ์โดยตรงกับเรื่องนี้' Oshima กล่าว เมื่อสตาร์ทอัพพบผู้สมัครที่เชื่อมั่นในการเรียนรู้กระบวนการที่กำลังเติบโต จะต้องฝึกอบรมพวกเขาและสอนพวกเขาถึงขั้นตอนการปฏิบัติงานที่ดีที่สุดมากกว่า 100 ขั้นตอนของบริษัท

บริษัทมีพนักงาน 120 คน จนถึงปัจจุบันได้ระดมทุนมากกว่า 100 ล้านดอลลาร์จากบริษัทต่างๆ เช่น Goldman Sachs และ GSR Ventures บริษัทอื่นๆ เช่น Green Spirit Farms ซึ่งตั้งอยู่ในรัฐมิชิแกนและ Urban Produce ในแคลิฟอร์เนีย ก็ขายให้กับผู้บริโภคโดยใช้วิธีการทำฟาร์มแนวตั้งเช่นกัน ชาวนิวยอร์ก รายงานเมื่อเดือนมกราคมว่า AeroFarms มีเงินทุนเป็นสองเท่า ของบริษัทฟาร์มในร่มอื่นๆ ก่อนรอบ 34 ล้านดอลลาร์ล่าสุด

ลุค มาเบิ้ลกับภรรยาของเขา

AeroFarms มองว่าวิธีการปลูกนั้นมีประโยชน์อย่างยิ่งในพื้นที่ที่สภาพอากาศอาจไม่เป็นมิตรกับการปลูก หรือในที่ที่มีน้ำหรือดินเบาบาง ปัจจุบันสตาร์ทอัพมีฟาร์ม 9 แห่ง รวมถึงที่ตั้งในซาอุดีอาระเบียและจีน มีแผนจะเข้าถึงฟาร์ม 25 แห่งภายในห้าปี

'ตั้งแต่วันแรก' Oshima กล่าว 'สิ่งนี้เกี่ยวกับการส่งผลกระทบไปทั่วโลก'